L’arcus (du latin : arcus signifiant simplement « arc ») est un type de nuage bas ayant la forme d'un rouleau ou d'un arc allongé sur un plan horizontal, apparaissant au cours d'un orage et situé à l'avant immédiat de la ligne des précipitations (pluie, grêle ou neige)1. Cet arc sombre et menaçant est donc généralement associé avec les cumulonimbus, plus rarement avec les cumulus de moindre envergure2.

Description

D'un aspect très menaçant, de couleur sombre (gris ou bleu foncé) et de dimensions imposantes (généralement de plusieurs kilomètres de long), l'arcus se situe au bas d'un cumulonimbus et s'en détache nettement (et de là, se reconnaît aisément) par sa situation plus proche du sol que le reste du nuage d'orage (quelques centaines de mètres tout au plus), sa couleur homogène, et la très nette limite qu'il marque entre l'avant de la perturbation et les précipitations qui le suivent immédiatement (la ligne de grains). C'est pourquoi sa forme longitudinale évolue dans le sens de la perturbation1.

Formation

Rencontre de l'air froid (bleu) descendant et de l'air chaud et humide de l'environnement (orange). Ce dernier est soulevé et forme l'arcus. Notez la rotation dans une partie de la goutte froide.

Lorsqu'un cumulonimbus arrive à maturité, le courant ascendant d'air chaud qui le constitue devient insuffisant pour retenir l'eau en suspension dans le nuage. Celle-ci va alors tomber (c'est la ligne de grains) en précipitations jusqu'au sol, entraînant avec elle un courant descendant. Ce courant entraîne un air froid depuis les altitudes les plus élevées du nuage (pouvant dépasser 10 000 mètres) jusqu'à un niveau très proche du sol, sous les courants chauds et ascendants. Cette masse d'air froid et dense, appelée goutte froide, soulèvera à petite échelle (quelques centaines de mètres au maximum) l'air plus chaud situé à l'avant de la perturbation, matérialisé par une couche de nuages peu épaisse. Séparée du reste du nuage et du sol par un front de rafales (ce sont les rafales de vent qui précèdent immédiatement la pluie), cette couche s'enroule horizontalement : c'est l'arcus, qui s'enroule en un nuage horizontal qui peut s'étirer de façon considérable jusqu'à prendre un aspect menaçant3.

Un arcus en rouleau à Racine (États-Unis).